Шлифован, проницателен и дълбоко затрогващ, Преди година през зимата издига обикновено прикривана семейна травма до нивото на вечна драма. С изящни сцени филмът започва с внезапната, необяснима смърт на 19-годишния Александър. Смъртта му оставя ужасна празнина в семейството. За да овладее мъката си, майката Елиане поръчва на известен местен художник да нарисува портрет на починалия й син и на живата й дъщеря. Лили започва да посещава студиото на странния, усамотен художник Макс. Отначало между тях има напрежение, но когато Макс заговаря Лили, опитвайки се да разбере душата й и отношенията й с брат й, между двамата се заражда уникална връзка. Това приятелство започва да изравя болката, която семейството на Лили е крило толкова добре. Като художник, избрал по-бохемски живот, Макс може да изрича истини, които Елиане отдавна е потиснала, и предизвиква и майката, и дъщерята.